‘금리 인하의 문’ 앞에 선 세계: 왜 기업과 나라는 목숨을 걸고 판을 키우는가

세계 금융 시장의 흐름이 눈에 띄게 달라지고 있다. 미국 중앙은행의 한 핵심 인사가 "서둘러 금리를 더 올리기보다는 지금 수준에서 지켜보는 편이 낫다"고 입장을 밝히자, 뉴욕 증시는 기다렸다는 듯 기술주를 앞세워 1% 넘게 뛰어올랐다. 겉으로 드러난 표현은 '금리 동결'이었지만, 눈치 빠른 큰돈들은 이미 그 이면에 숨은 뜻을 읽어냈다. 더 이상 금리를 올리지 못한다는 것은, 조만간 금리가 내려가는 큰 흐름이 시작된다는 확실한 신호이기 때문이다.

시장의 돈은 중앙은행이 실제로 금리를 깎아줄 때까지 한가하게 기다리지 않는다. 대출 기준이 되는 미국 장기 국채 이자가 꼭대기를 찍고 내려앉자마자, 투자자들은 머지않아 돈줄이 풀릴 상황을 미리 가격에 계산해 넣기 시작했다. 숨 막히던 긴축 공포가 물러나면서, 얼어붙었던 돈의 흐름에 다시 숨통이 트이고 있는 셈이다.

하지만 금리 문제보다 훨씬 더 깊이 들여다봐야 할 중요한 물음이 하나 있다. 왜 내로라하는 세계적인 IT 대기업들과 강대국들은, 돈을 빌리는 이자가 4~5%에 달해 막대한 부담이 되는데도 수백조 원에 달하는 대규모 공장과 설비 투자를 멈추지 않았을까?

일각에서는 2000년대 초반 아무런 실체 없이 기대감만으로 치솟다 무너졌던 ‘닷컴 버블’의 악몽을 떠올리며 우려하기도 한다. 하지만 지금의 상황은 그때와 첫 단추부터 완전히 다르다.

닷컴 버블 시절의 인터넷 기업들은 매출도 변변치 않은 껍데기뿐인 회사가 태반이었지만, 오늘날의 구글, 아마존, 메타, 마이크로소프트는 이미 인공지능(AI)을 통해 천문학적인 진짜 돈을 쓸어 담고 있다. 메타는 AI 알고리즘으로 맞춤형 광고 효율을 극대화해 사상 최대 실적을 경신하고 있고, 마이크로소프트와 아마존, 구글은 기업들에 AI 클라우드와 구독 서비스를 팔며 거대한 현금을 실제로 거둬들이는 중이다. 즉, 허상에 베팅하는 것이 아니라 강력한 실적과 이익을 바탕으로 판을 더 크게 키우는 구조다.

그렇다면 이미 돈을 잘 벌고 있는 이 기업들이 왜 이토록 무시무시할 정도로 투자를 쏟아부을까? 결론부터 짚자면, 이는 '돈을 조금 더 벌어보려는 욕심' 때문이 아니다. '여기서 뒤처지면 회사가 통째로 사라진다'는 절박한 생존 싸움 때문이다.

모바일과 인터넷 세상을 틀어쥐었던 거대 기술 기업들에게 인공지능은 1등 하나가 모든 것을 독차지하는 살벌한 전장이다. 돈을 너무 많이 써서 생기는 손해보다, 아끼려다 기술 주도권을 한 번이라도 빼앗겼을 때 치러야 할 대가가 훨씬 더 뼈아프다. 이 기업들이 내년에만 1,000조 원이 훌쩍 넘는 돈을 쏟아부어 데이터센터와 전기망, 핵심 칩을 닥치는 대로 사들이는 이유가 여기에 있다. 지금 누구도 넘볼 수 없는 단단한 성벽을 쌓아두지 않으면, 다음 시대에는 아예 경기장에 들어갈 자리조차 없기 때문이다.

이 생존의 법칙은 기업을 넘어 나라 간의 힘겨루기에도 똑같이 들어맞는다. 오늘날 한 나라의 힘은 땅덩어리의 넓이가 아니라, 첨단 컴퓨터 연산력과 핵심 제조 공장을 얼마나 손에 쥐고 있는가에서 판가름 난다. 미국이 나라 빚이 천문학적으로 불어나는 것을 감수하면서까지 반도체 공장을 자국 땅으로 끌어들이는 이유는, 중국에 이 기술을 내주는 순간 세계를 쥐락펴락하던 힘의 균형이 단숨에 무너지기 때문이다.

반대로 변화의 때를 놓치고 제때 투자를 하지 못한 나라들은 혹독한 대가를 치렀다. 환경 규제와 금융에만 매달리다 자체 IT 생태계와 제조 공장을 통째로 잃어버린 유럽은 사실상 미국 기술의 소비자로 주저앉았다. 소프트웨어의 흐름을 제때 타지 못해 수십 년을 허송세월한 일본 역시 옛 제조업의 영광을 되찾지 못하고 있다.

이처럼 판이 통째로 뒤바뀌는 소용돌이 속에서 우리나라가 서 있는 자리는 매우 또렷하다. 베트남이나 인도 같은 나라들이 싼 인건비를 앞세워 단순 조립 공장을 빠르게 가져가고 있지만, 그것은 언제든 다른 곳으로 바꿀 수 있는 수준의 일이다. 우리가 무슨 일이 있어도 지켜내야 할 자리는 세계 첨단 기술이 굴러가기 위해 결코 빠질 수 없는 필수 부품 시장이다. 인공지능용 고성능 메모리(HBM), 최첨단 반도체, 대용량 전기 설비처럼 수십 년간 막대한 돈과 기술을 갈아 넣어 만든 우리만의 독보적인 기술 장벽을 끝까지 지켜내야 한다.

이제 팽팽하게 조여 있던 돈줄이 풀리고 금리가 내려가는 새로운 판이 열리고 있다. 시장에 다시 돈이 돌기 시작하면, 이미 확실한 실적으로 돈을 벌면서도 죽을힘을 다해 핵심 시설을 미리 확보해 둔 소수의 독점 기업과 대체 불가능한 제조 기술을 쥔 나라로 모든 부가 무섭게 쏠릴 것이다.

연준 월러, 9월 금리 동결 시사에…뉴욕증시, 일제히 1% 반등 [월가월부] - 매일경제

- 이날 크리스토퍼 월러 연준 이사는 CNBC 인터뷰에서 “인플레이션이 연준의 목표치인 2%를 의미 있게 웃돌고 있다”면서도 “마침내 디스인플레이션의 일부 징후가 나타나고 있다”고 진단했다. -

기사에 따르면 목표치에 도달했다는 뜻이다.

밀리면 끝장이라는 절박함으로 먼저 자리를 차지한 이들에게, 이번 금리 흐름의 전환은 단순한 회복세를 넘어 다음 시대를 완전히 손에 쥐는 결정적인 발판이 될 것이다.